La historia sigue a Toru Watanabe, un joven universitario que, al escuchar la canción Norwegian Wood de The Beatles, recuerda su juventud en el Tokio de finales de los años 60.

En esa época, Toru entabla una relación profunda con Naoko, la frágil y emocionalmente inestable novia de su mejor amigo, quien se ha suicidado. Ambos comparten un dolor silencioso que los une, pero también los arrastra hacia una espiral de melancolía y soledad.

Mientras Naoko lucha con su salud mental en un centro de reposo, Toru conoce a Midori, una joven extrovertida, directa y llena de vida que representa una forma distinta de enfrentar la realidad. Toru queda dividido entre el mundo introspectivo y triste de Naoko y la energía vital de Midori.

A lo largo de la novela, Toru enfrenta temas como el amor, la pérdida, la sexualidad, la depresión y el paso a la adultez, en un contexto marcado por los cambios sociales y culturales de la época.